Franca Viola, née en 1947 à Alcamo en Sicile dans une famille pauvre de métayers pendant les années de la réforme agraire, devint le symbole du progrès cultural et de l'émancipation des femmes italiennes du dernier après-guerre. À 15 ans, Franca s'engagea officiellement avec Filippo Melodia, petit-fils riche d'un gangster, qui bientôt fut accusé de vol et appartenance à un gang mafieux: c'est pour ça que le père de Franca décida de rompre l'engagement.
Melodia, après un court emprisonnement, retourna chez les Viola, pour avoir cette fille en intimidant son père: le garçon fait brûler la maison de campagne, lui cause des dégâts agricoles et le menace physiquement avec un fusil, mais rien assez effrayant jusqu'à "renoncer" à sa fille.
A Noël 1965, tout le gang retourna à la maison et, après avoir détruit tout et battu la mère, enleva Franca et son petit frère: la fille fut conservée alors que l'enfant fut renvoyé chez lui. La jeune resta sans nourriture pendant des jours, fut insultée et provoquée et, après une semaine, violée.
Le 6 Janvier 1966, la police retraça l'abri en librant la jeune fille, et arrêta Melodia et ses complices.
Le violeur avait pensé de toute évidence au «mariage forcé», tel que prévu a ce temps là par la loi italienne, qui disculpait les kidnappeurs qui épousaient leurs victimes: mais Franca refusa de se marier, en démarrant le procès, qui eu lieu en Décembre 1966.
L'attention de toute la Presse fut grande parce que c'etait la première fois que les règles archaïques de «l'honneur» patriarcal furent contestées, en donnant même la possibilité de cocher, au moins un peu, le pouvoir de la Mafia. Le prix à payer: les menaces, l'intimidation, l'opinion publique hostile, les policiers hors de la maison jour et nuit, et pour Monsieur Viola aucune chance de travailler .
Franca déclara: "Je ne suis pas la propriété de personne, et personne ne peut me forcer à aimer quelqu'un qui ne respecte rien ni personne". Elle assista aussi avec beaucoup de courage à toutes les audiences. Monsieur Melodia dèclara faussement d'avoir eu les premiers rapports sexuels avec elle dès le moment de leur engagement, dans la maison de ses parents en profitant de l'absence des membres de la famille.
Franca se maria en Décembre 4, 1968 avec Giuseppe Ruisi, que pendant le procès fut menacé d'etre tué.
Les vœux de solidarité provinrent des plus hautes fonctions de l'Etat Italien, et meme du Pape qui reçu en audience Franca Viola.
De son histoire exemplaire on a fait un film: "L'épouse la plus belle".
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